Fatti

Willibald Klinke, deceduto il 15 maggio 1963, ha lasciato come eredi legittimi sua moglie, due sorelle e i discendenti di fratelli premoriti. Testamentariamente ha nominato, tra gli altri, Albrecht Müller, figlio di una sorella, come erede. L'interpretazione del testamento era controversa, motivo per cui era pendente a Zurigo un processo di divisione ereditaria.

Poiché la regolamentazione della successione si protraeva, la Direzione delle finanze del Cantone di Zurigo il 4 dicembre 1973 ha imposto provvisoriamente le imposte di successione. Sono stati indicati come eredi la vedova Klinke, le due sorelle, due nipoti e il nipote Albrecht Müller. La vedova è stata dichiarata esente da imposta, agli altri sono stati imposti tributi fiscali tra 5'364.-- e 7'780.-- franchi, per un totale di 33'668.-- franchi, con la dichiarazione di responsabilità solidale degli eredi. Dopo che il Tribunale amministrativo del Cantone di Zurigo aveva sostanzialmente confermato questa decisione, la Direzione delle finanze ha avviato l'esecuzione dell'intero importo nei confronti della vedova. Dopo la rimozione dell'opposizione e la notifica del precetto esecutivo, questa ha pagato l'importo, che nel frattempo ammontava a 38'998.-- franchi, compresi interessi e spese.

Nel luglio 1978 la signora Klinke ha intentato una causa contro Albrecht Müller per il rimborso dei 38'998.-- franchi da lei anticipati, oltre agli interessi. Dopo il decesso della attrice, l'erede universale Werner Klinke è subentrato nel processo. Ha ridotto la richiesta all'importo di 15'224.-- franchi, composto dai tributi fiscali del convenuto e di sua madre, ormai deceduta, nonché da una quota proporzionale di interessi e spese.

Legge

Il Tribunale federale esamina innanzitutto se il ricorso sia ammissibile. A tal fine è necessario che si tratti di una controversia di diritto civile. Il Tribunale conclude che il rapporto di rivalsa tra i debitori fiscali solidalmente responsabili è soggetto al diritto pubblico e quindi non si tratta di una controversia di diritto civile.

L'imposta di successione è stata riscossa sulla base della legge cantonale sull'imposta di successione e donazione, in base alla quale gli eredi rispondono solidalmente ai sensi del § 26…