Fatti
Il cittadino svizzero Dr. rer. pol. J. Rothenberger fondò nel 1955 a Düsseldorf la WAMEX GmbH, fabbrica di macchine per lavanderie. Con contratto del 5/9 giugno 1959, la Gefa, Società per il finanziamento delle vendite m.b.H., Wuppertal-Elberfeld, si impegnò nell'ambito di un determinato contingente di credito a "concedere prestiti per l'acquisto di beni durevoli ai clienti solvibili dei rivenditori della ditta WAMEX". Ai sensi dell'art. 6 del contratto, la ditta WAMEX assunse la garanzia solidale per tutti gli obblighi degli acquirenti derivanti da tali contratti di prestito.
Con contratto dell'11 giugno 1959, concluso a Düsseldorf, Rothenberger assunse la garanzia solidale per tutti i crediti che la Gefa potesse vantare nei confronti della società WAMEX da lui controllata "per la concessione di crediti in qualsiasi forma o tipo, per conto corrente, per cambiali o altre operazioni, ora o in futuro". Per gli obblighi di Rothenberger derivanti da questa garanzia, Wuppertal fu indicata come luogo di adempimento e il diritto ivi vigente come determinante.
In virtù del suo obbligo di garanzia del 5/9 giugno 1959, la WAMEX dovette rispondere di perdite per un importo di DM 11.686,52 subite dalla Gefa su prestiti concessi ad acquirenti di lavatrici. Tuttavia, la WAMEX fallì nel maggio 1963.
La Gefa citò in giudizio Rothenberger, facendo valere il suo obbligo di garanzia dell'11 giugno 1959, per il pagamento dell'importo sopra menzionato oltre agli interessi dell'8% a decorrere dal 10 agosto 1964.
Legge
Il Tribunale federale ha esaminato innanzitutto l'ammissibilità del ricorso. Poiché le parti nel contratto di garanzia dell'11 giugno 1959 avevano designato come determinante il diritto vigente a Wuppertal, ovvero il diritto tedesco, la validità di questa scelta del diritto applicabile secondo il diritto svizzero è indiscussa.
Il convenuto sosteneva che l'esecuzione della pretesa di garanzia esistente secondo il diritto tedesco in Svizzera fosse esclusa, in quanto non…