En Fait
Après des contacts avec l'Office fédéral des assurances sociales (OFAS) au début de l'été 1998, le conseil de fondation de la caisse-maladie Visana a décidé de se retirer de l'assurance-maladie obligatoire dans huit cantons. Le 26 août 1998, Visana a déposé auprès de l'OFAS une demande d'autorisation pour ce retrait. Par la suite, les assureurs CSS, SWICA et Helsana se sont adressés le 9 septembre 1998 au Département fédéral de l'intérieur (DFI) et à l'OFAS pour obtenir l'accès au dossier et le droit d'être entendu. Par décision du 16 septembre 1998, le DFI a retiré à Visana l'autorisation d'exécuter l'assurance-maladie sociale dans les huit cantons à compter du 31 décembre 1998 et a ordonné diverses charges.
Les trois assureurs ont formé un recours de droit administratif contre la décision du DFI, avec des conclusions matérielles visant à l'annulation ou à la modification de la décision, ainsi que des conclusions de procédure visant à la jonction des procédures de recours et à l'intervention dans la procédure de recours de Visana.
En Droit
Le Tribunal fédéral des assurances a d'abord examiné si les trois assureurs avaient qualité de partie dans la procédure concernant le retrait de l'autorisation de Visana et s'ils pouvaient ainsi faire valoir les droits de procédure et d'être entendu.
Le Tribunal est arrivé à la conclusion que, bien que les caisses-maladie soient effectivement touchées par la décision en tant qu'organes d'exécution légaux de l'assurance-maladie obligatoire, elles ne jouissent pas, contrairement aux particuliers, d'une autonomie et d'une liberté de…