Rimborso dei costi per le perforazioni esplorative a causa di una perdita di un serbatoio di olio

Fatti

Martin Schüder, Hans Grämiger e la signora Eisen, proprietari degli immobili di Marktgasse 12, 14 e 16 a Winterthur, fecero costruire un serbatoio di olio combustibile nella primavera del 1962. Il 29 agosto 1962 furono riempiti 11'800 litri di olio combustibile nel serbatoio, di cui alla fine di ottobre ne rimanevano solo circa 1'800 litri. I proprietari degli immobili hanno quindi informato l'approvvigionamento idrico comunale e la polizia cittadina, poiché l'olio era evidentemente penetrato nel sottosuolo.

La Direzione cantonale dei lavori pubblici ha quindi ordinato, sulla base degli articoli 2 e 12 della Legge federale sulla protezione delle acque contro l'inquinamento (LPAc), diverse misure per accertare e risanare l'inquinamento delle acque sotterranee causato dall'olio combustibile fuoriuscito. Tra queste rientravano, tra l'altro, la realizzazione di quattro pozzi di osservazione da parte della ditta Lutz su incarico dell'approvvigionamento idrico della città di Winterthur.

I tre proprietari degli immobili hanno presentato ricorso contro la decisione della Direzione dei lavori pubblici presso il Consiglio di Stato del Canton Zurigo, che ha respinto il ricorso e confermato la decisione impugnata. Successivamente, i proprietari del serbatoio hanno presentato un ricorso di diritto amministrativo al Tribunale federale.

Legge

Il Tribunale federale afferma che, ai sensi dell'art. 2 LPAc, le autorità competenti devono adottare misure affinché le acque sotterranee possano essere utilizzate come acqua potabile. Ciò comprende anche indagini per accertare l'inquinamento. Poiché anche piccole quantità di olio penetrato nel sottosuolo possono deteriorare le acque sotterranee a tal punto da non soddisfare più i requisiti per l'acqua potabile, l'autorità era obbligata a indagare immediatamente sul percorso seguito dall'olio per prevenire l'inquinamento delle acque sotterranee.

Ai sensi dell'art. 12 LPAc, i Cantoni sono autorizzati a provvedere essi stessi alle misure necessarie per la protezione delle acque, se necessario a spese del…