Fatti

Il ricorrente, [R.], è un creditore della società anonima [P. SA], con sede a Losanna. La società è stata dichiarata fallita il 7 marzo 1983. Il ricorrente ha ottenuto dalla massa fallimentare la cessione dei diritti contro le persone responsabili della fondazione, dell'amministrazione, della gestione o del controllo della società. Ha aperto un'azione contro V., l'amministratore unico di [P. SA], e G. per il pagamento della somma di 600'000 fr., più interessi al 5%. Successivamente, [R.] ha aumentato le sue conclusioni a 1'727'224 fr. 25. La Corte civile del Tribunale cantonale del cantone di Vaud ha respinto [R.] dalle sue conclusioni. Il ricorrente ha presentato un ricorso in riforma contro questa sentenza.

I fatti della specie sono i seguenti: V. ha accettato di essere l'amministratore unico di [P. SA] in sostituzione di K. senza partecipare alla gestione della società, lasciando carta bianca a [J.], il direttore della società. V. non ha mai letto gli statuti di [P. SA] e non conosceva nemmeno lo scopo sociale. [J.] ha promesso ai clienti di procurare loro fondi in cambio di una commissione, ma i clienti non hanno mai ricevuto i crediti desiderati né recuperato il loro anticipo. Un'indagine è stata aperta nel settembre 1982 dopo il deposito di una denuncia penale per truffa. È emerso che [J.] era già stato condannato più volte per vari reati.

Legge

La responsabilità dell'amministratore unico della società anonima è regolata dagli articoli 754 e 722 del Codice delle obbligazioni (CO). L'amministratore deve fare uso di tutta la diligenza necessaria alla gestione degli affari sociali e sorvegliare le persone responsabili della gestione e della rappresentanza. In caso di delega valida, l'amministratore non risponde personalmente delle colpe commesse dai suoi subordinati, ma unicamente della "cura in eligendo, instruendo et custodiendo".

Nella specie, il convenuto V. ha disatteso il suo dovere di diligenza non esercitando alcuna sorveglianza su [J.] e non allontanandolo dalla direzione degli affari sociali fin dall'inizio del 1981. V. ha avuto conoscenza dell'avviso di ricerca di [J.] diffuso nel programma "Aktenzeichen XY ungelöst" nel gennaio o febbraio 1981, ma non ha intrapreso nulla per evitare un danno alla società e ai suoi creditori. La corte cantonale ha violato il diritto…