Fatti
Il fondo particella 3998 della sezione II del registro fondiario della città di Basilea era gravato nel 1934 da un'ipoteca di primo grado di Fr. 75.000. Dopo il decesso di uno dei proprietari, nel 1949 il fondo passò in comproprietà di tre persone, ciascuna con una quota di un terzo. Uno dei comproprietari, Werner Hausmann, gravò nel 1962 la sua quota con un titolo di debito al portatore di Fr. 35.000 di secondo grado.
Il 29 novembre 1966 il notaio Dr. Andreas Saxer ha autenticato un "supplemento all'ipoteca di Fr. 75.000 di primo grado", che prevedeva l'aumento di tale ipoteca a Fr. 85.000 e che i tre comproprietari nonché la moglie del comproprietario Werner Hausmann fossero solidalmente debitori di tale importo. Le persone aventi diritto dal titolo di debito al portatore sulla quota di Werner Hausmann hanno dichiarato per iscritto di "rinunciare al loro attuale diritto di pegno a favore di un'ipoteca di primo grado di Fr. 85.000".
Legge
Il Tribunale federale ha deciso che le modifiche giuridiche registrate nel registro fondiario devono essere iscritte. La disposizione dell'art. 648 cpv. 3 CC, secondo la quale i comproprietari non possono più gravare la cosa stessa con diritti di pegno se esistono tali diritti sulle quote di comproprietà, non vieta, secondo il suo senso e scopo, di costituire sulla cosa stessa un diritto di pegno che abbia la precedenza sui diritti di pegno…