Fatti

Il 27 ottobre 1974, un'automobile condotta da S. ha investito il pedone C., che è stato ferito. L'autorità di polizia ginevrina ha sanzionato le violazioni delle regole della circolazione con una multa che la conducente non ha contestato. C. ha preso contatto con Continentale, Compagnia Generale di Assicurazioni S.A., assicuratore in responsabilità civile del detentore del veicolo, per ottenere il risarcimento del danno. La Continentale ha contestato l'importo del danno allegato, ma ha rinunciato a far valere la prescrizione fino al 15 maggio 1979. Ha versato 100'000 franchi al danneggiato l'8 maggio 1979 per saldo di tutto conto. C. ha successivamente introdotto un'azione di pagamento di 350'000 franchi contro la Continentale, che ha sollevato l'eccezione di prescrizione.

Le parti hanno richiesto all'autorità adita di decidere su questa questione a titolo pregiudiziale. Il Tribunale di prima istanza del cantone di Ginevra ha ammesso l'eccezione e ha respinto il ricorrente da tutte le sue conclusioni. La Corte di giustizia del cantone di Ginevra ha annullato la sentenza impugnata e respinto l'eccezione di prescrizione. La convenuta ha interposto un ricorso in riforma contro questa sentenza.

Legge

Il Tribunale federale ha esaminato la questione se la prescrizione penale di più lunga durata dell'art. 83 al. 1 LCStr si applichi anche all'azione diretta del danneggiato contro l'assicuratore in responsabilità civile. Ha considerato che la dottrina dominante è a favore dell'applicazione della prescrizione del diritto penale all'azione diretta intentata contro l'assicuratore.

Il Tribunale federale ha anche esaminato la questione dell'autorità della cosa giudicata di una condanna per violazione delle regole della circolazione e del suo impatto sul processo civile. Ha considerato che la decisione resa da un'autorità penale che gode solo di un potere di esame limitato ratione materiae non dà luogo all'applicazione della regola ne bis in idem che nel quadro ristretto della sfera di competenza di questa autorità.

Il Tribunale federale ha concluso che la prescrizione di più lunga durata dell'art. 83 al. 1, 2a frase LCStr si applica non solo all'azione diretta contro l'autore penalmente responsabile, ma anche all'azione diretta che il…