En fait

Le recourant [A.] , représenté par une avocate, fait l'objet d'une enquête pénale avec deux comparses, tous trois ressortissants d'un même pays, pour vol en bande et infraction à la loi fédérale sur les étrangers et l'intégration (LEI). Le troisième prévenu est également mis en prévention pour violation de domicile.

Les faits reprochés concernent un vol de sept bouteilles de whisky, d'une valeur totale de 254 fr. 65, commis le 20 novembre 2018 dans un magasin de [Z.] (après une entrée en Suisse depuis la France). Un prévenu aurait déposé cinq bouteilles hors du champ des caméras, le recourant les aurait récupérées et mises dans son sac à dos, tandis que le troisième aurait dissimulé deux bouteilles dans sa veste. Le prévenu [C.] , déjà frappé de plusieurs interdictions d'entrée dans cette chaîne, aurait acquitté un paquet de chips et une bouteille d'eau pour détourner l'attention. Les prévenus ont été interpellés par la sécurité du magasin et le butin récupéré.

Le 23 novembre 2018, le Tribunal des mesures de contrainte (Tmc) a ordonné la détention provisoire du recourant jusqu'au 20 janvier 2019, pour charges suffisantes et risque de fuite. Le 13 décembre 2018, le Ministère public de l'arrondissement du Nord vaudois a renvoyé les prévenus en jugement, requérant pour le recourant une peine privative de liberté de sept mois avec sursis partiel de deux ans, sous déduction de la détention avant jugement et de dix jours de réparation pour des conditions de détention illicites. Les débats ont été fixés au 9 avril 2019.

Le 18 décembre 2018, le Tmc a ordonné la détention pour motifs de sûreté pour quatre mois, retenant des charges suffisantes, un risque de fuite concret (nationalité, absence de domicile, absence de ressources financières, absence d'attaches en Suisse) non pallié par des mesures de substitution, et le respect de la proportionnalité.

Le 9 janvier 2019, la Chambre des recours pénale du Tribunal cantonal vaudois a rejeté le recours du prévenu. Ce dernier forme un recours en matière pénale au Tribunal fédéral le 15 février 2019, concluant à sa libération immédiate, subsidiairement au renvoi de la cause, et sollicitant l'assistance judiciaire. Les autorités précédentes ont renoncé à déposer des observations.

En droit

Le Tribunal fédéral entre en matière sur le recours en matière pénale dirigé contre une décision relative à la détention pour motifs de sûreté (art. 78 al. 1 LTF; art. 212 ss CPP), formé par un prévenu détenu ayant qualité pour recourir (art. 81 al. 1 let. a et b ch. 1 LTF), en temps utile et contre une décision de dernière instance cantonale (art. 80 LTF). Le recourant ne conteste pas le risque de fuite ni l'absence de mesures de substitution; il critique uniquement l'existence de soupçons suffisants d'infractions.

Une détention provisoire ou pour motifs de sûreté ne se justifie au regard de la liberté personnelle (art. 10 al. 2 Cst.; art. 5 CEDH) que si elle repose sur une base légale (art. 221 CPP), poursuit un intérêt public, respecte la proportionnalité (art. 36 Cst.) et est fondée sur un risque de fuite, de collusion ou de réitération, en présence de charges suffisantes. Le juge de la détention ne procède pas à une pesée complète des preuves; il examine seulement l'existence d'indices sérieux de culpabilité, qui doivent se renforcer au fil de l'instruction pour devenir vraisemblables.

Concernant l'infraction à la LEI, le recourant ne conteste pas être entré en Suisse sans moyens financiers suffisants (art. 5 al. 1 let. b LEI; art. 115 al. 1 let. a LEI). Le Tribunal fédéral retient que la cour cantonale pouvait, sans violer le droit fédéral, admettre de forts soupçons à ce titre. Le ministère public a en outre maintenu les deux chefs d'accusation à l'issue de l'instruction.

Quant au vol en bande (art. 139 ch. 3 al. 2 CP), la notion suppose une volonté de s'associer pour commettre des infractions, avec un minimum d'organisation et une collaboration suffisamment stable, même éphémère. Le mode opératoire (transfert des bouteilles, reprise par un autre, diversion par un achat, regroupement des comparses), combiné aux…